Le président Bush réserve un accueil exceptionnel au pape

Pour la première fois en plus de sept années de présidence, M. Bush et son épouse Laura parcourront mardi après-midi les quelques dizaines de kilomètres entre la Maison Blanche et la base aérienne militaire d’Andrews, au sud-est de Washington, pour recevoir un chef d’Etat en la personne du pape à sa descente d’avion.

Entre 9.000 et 12.000 invités triés sur le volet sont attendus mercredi sur les pelouses de la Maison Blanche (si le temps le permet) pour la cérémonie d’accueil à la présidence. Ce serait plus que les 7.000 invités de mai 2007 pour l’arrivée en grande pompe de la reine Elizabeth II d’Angleterre, et peut-être plus que pour aucune autre cérémonie analogue sous M. Bush.

M. Bush a expliqué la semaine passée les honneurs faits au pape : "Parce que c’est une personne vraiment très importante à de nombreux égards. Premièrement, il parle pour des millions de personnes. Deuxièmement, il ne vient pas en tant qu’homme politique, il vient en tant qu’homme de foi. Et, troisièmement, je souscris tellement à cette notion que (...) dans la vie, il y a le juste et le mauvais, que le relativisme moral risque de saper les chances de sociétés faites de liberté et d’espoir, et je veux honorer ses convictions", a-t-il dit à une chaîne de télévision catholique.

En dépit des différends entre Washington et le Vatican, les convictions religieuses de M. Bush, pourtant protestant, et leur influence présumée considérable sur ses politiques ont soulevé la question suivante : M. Bush est-il en fait le premier président catholique américain ?

Benoît XVI effectue sa première visite aux Etats-Unis depuis qu’il est devenu pape en 2005, et donc sa première visite à la Maison Blanche. Il est seulement le deuxième pape à visiter la présidence depuis Jean-Paul II, reçu par Jimmy Carter le 6 octobre 1979, selon la Maison Blanche.

M. Bush, lui-même reçu par Benoît XVI au Vatican le 9 juin 2007, déploiera le faste de la République américaine mercredi à la Maison Blanche, devant une foule composée des plus hauts responsables américains, de dignitaires catholiques, de membres d’organisations caritatives, d’enfants d’écoles catholiques ou de scouts.

Le pape aura droit à une salve de 21 coups de canon.

Après des discours du président Bush et du pape, les deux hommes se retireront pour des entretiens dans le Bureau ovale.

Dans la soirée, les époux Bush donneront un dîner en l’honneur de leur hôte, auquel sont attendus des dirigeants catholiques de tous les Etats-Unis.

Benoît XVI célèbre ce jour-là son 81ème anniversaire. Un menu bavarois, en hommage à ses origines, est annoncé.

Pourtant, le pape lui-même ne participera pas au dîner.

Selon la porte-parole de la Maison Blanche Dana Perino, le pape est déjà pris ce soir-là par une rencontre avec les évêques américains, ce que la présidence savait quand elle a décidé d’organiser un dîner en son honneur.